A maior hidrelétrica do mundo em capacidade instalada é a Usina de Três Gargantas (Three Gorges Dam), construída no rio Yangtzé, na China, com 22.500 MW de capacidade instalada. Concluída em 2012, ela não é apenas a maior usina hidrelétrica do planeta: é a maior usina de energia elétrica do mundo em capacidade instalada, considerando qualquer fonte de geração, seja hídrica, térmica, nuclear ou eólica.
Itaipu: a segunda maior em capacidade, mas recordista em geração
Logo atrás está a Itaipu Binacional, construída em parceria entre Brasil e Paraguai no rio Paraná, com 14.000 MW de capacidade instalada — a segunda maior do mundo nesse quesito. Mas capacidade instalada não conta a história toda: por diversos anos, Itaipu foi recordista mundial em geração de energia elétrica anual acumulada, superando inclusive Três Gargantas em determinados períodos. Esse posto só voltou a ser disputado pela usina chinesa em anos de vazão especialmente favorável do rio Yangtzé.
Capacidade instalada x geração de energia: qual é a diferença?
Essa aparente contradição — uma usina menor em capacidade gerando mais energia que uma maior — só faz sentido quando se entende a diferença entre os dois conceitos. Capacidade instalada é a potência máxima que a usina é capaz de produzir a qualquer instante, definida pelo número e porte das turbinas geradoras; ela é um valor fixo, definido em projeto. Já a geração de energia é a quantidade de energia efetivamente produzida ao longo de um período — um mês, um ano —, e depende diretamente da vazão do rio que alimenta o reservatório: quanto mais água disponível para passar pelas turbinas, mais próximo do limite da capacidade instalada a usina consegue operar.
Como o rio Paraná, em determinados anos, apresentou vazão mais regular e favorável do que o Yangtzé no mesmo período, Itaipu conseguiu operar por mais tempo próximo da sua capacidade máxima, compensando o fato de ter cerca de 8.500 MW a menos de capacidade instalada que Três Gargantas. Em anos de seca ou de regime hidrológico menos favorável na China, essa diferença fica ainda mais evidente.
Uma das maiores obras de engenharia civil do século XX
Independentemente do critério, Itaipu é amplamente reconhecida como uma das maiores obras de engenharia civil já realizadas, tanto pela escala monumental da barragem — construída em concreto e enrocamento ao longo de mais de 7 km — quanto pelos desafios únicos de execução de um empreendimento binacional, que exigiu coordenação técnica, jurídica e diplomática entre dois países ao longo de décadas de projeto, construção e operação conjunta.